2:30 – אינדיאנה פייסרס (8-10 עונתי, 0-4 בטורניר) VS בוסטון סלטיקס (4-15 עונתי, 1-3 בטורניר)

המשחק שיפתח את ליל רבעי הגמר של טורניר אמצע העונה הראשון אי פעם ב-NBA, שם אינדיאנה, אשר יצאה משלב הבתים בו במאזן מושלם, תפגוש את הסלטיקס, המחזיקים במקום הראשון במזרח העונה.

אינדיאנה הייתה אחת מארבע קבוצות שסיימו את שלב הבתים של טורניר אמצע העונה עם 4 ניצחונות, כאשר ניצחה את קליבלנד, פילדלפיה, אטלנטה ודטרויט במסגרתו. הלילה היא תפגוש בקבוצה חזקה משמעותית מאותן ארבע קבוצות, והיא תיאלץ לעשות זאת כאשר טייריס האליברטון, הכוכב הבלתי מעורער שלה, מוגדר כ-Questionable לקראת המשחק. האליברטון הוא אחד מהשחקנים ההתקפיים המרשימים ביותר ב-NBA כיום, כאשר בגיל 23 בלבד הוא מעמיד 27.0 נקודות למשחק באחוז פנומנלי של 67.8% טרו שוטינג, כאשר לצד יכולת ייצור הנקודות המופלאה הוא מוסיף 11.8 אסיסטים – הנתון הגבוה ביותר בליגה העונה. הפייסרס מחזיקים ברייטינג ההתקפי הגבוה ביותר בליגה כיום, וחלק נכבר מהקרדיט על כך מגיע להאליברטון, כאשר לראיה איתו על המגרש אינדיאנה משתפרת ב-11.2 נקודות ל-100 פוזשנים.

במידה והאליברטון ייעדר מהמשחק הלילה אין ספק שאינדיאנה תספוג הפסד משפיל מהסלטיקס, במיוחד לאור כך שכבר ראינו את התרחיש הזה מתממש בשלב מוקדם יותר של העונה, כאשר לפני כחודש הפייסרס נטולי האליברטון ספגו הפסד בהפרש של 51 נקודות לסלטיקס. במידה והאליברטון כן יעלה לשחק היום, לא בטוח שנראה כאן משחק שוויוני לגמרי, כאשר מובהק כי בוסטון תהיה הפייבוריטית בין כה וכה, אך ייתכן שנראה קרב צמוד משמעותית בין השתיים.

כאמור, הסלטיקס מגיעים למשחק כפייבוריטים ברורים, כאשר הם יושבים בנינוחות במקום הראשון במזרח ומציגים יכולת מרשימה למדי במהלך העונה, אשר מתבטאת ברייטינג ההגנתי השני בטיבו ב-NBA וברייטינג ההתקפי התשיעי בטיבו. הקבוצה משחקת כדורסל מצוין, אך לאחרונה כן ניתן לראות מעידות מסוימות שלה, במיוחד בצד ההתקפי של הפארקט – בעשרת משחקיה האחרונה הקבוצה מחזיקה ברייטינג ההתקפי ה-14 בטיבו בליגה, לאחר שבתשעת המשחקים הראשונים החזיקה בנתון הרביעי בטיבו ב-NBA במדד. למזלה, בוסטון תפגוש הלילה באחת מקבוצות ההגנה החלשות ביותר בליגה, מה שיאפשר לא מעט מרווח פעולה לסגל הסלטיקס, כאשר העובדה ששמונה שחקני סלטיקס שונים סיימו עם מספר נקודות דו ספרתי במפגש הראשון בין הקבוצות העונה מחזקת את הסברה הזו עוד יותר.

בסופו של יום, בוסטון היא קבוצה הגנתית נפלאה (למרות החיסרון של פורזינגיס, אשר ימשיך להיעדר הלילה) אשר מעט מקרטעת לאחרונה התקפית, אך המסוגלות שלה להגביל במידה מסוימת את האליברטון ולנצל את החולשה ההגנתית של הפייסרס צפויה להסיט את התוצאה לכיוונה במשחק.

ההימור שלי כאן הוא על ניצחון של הסלטיקס ב-8.

5:00 – סקרמנטו קינגס (7-11 עונתי, 0-4 בטורניר) VS ניו אורלינס פליקנס (10-11 עונתי, 1-3 בטורניר)

המשחק השני והאחרון הלילה יגיע אלינו מבירת קליפורניה, שם סקרמנטו, קבוצה נוספת אשר סיימה עם מאזן מושלם בשלב הבתים של הטורניר, תארח את הפליקנס, אשר ספגו הפסד בודד בטורניר, כאשר הפסידו לרוקטס בהפרש 3 נקודות בלבד.

הקינגס מגיעים למשחק מהמקום הרביעי במערב וכאשר הם מחזיקים ב-7 ניצחונות ב-9 המשחקים ששיחקו מאז חזרתו של דיארון פוקס, אשר מספק יכולת נהדרת השנה עם 30.3 נקודות ו-6.6 אסיסטים למשחק, כאשר הקבוצה מנצחת ב-9 מ-13 המשחקים בהם השתתף העונה. סקרמנטו אמנם לא מציגה את אותה היכולת ההתקפית שראינו אותה מפגינה בעונה שעברה, אותה סיימה במקום הראשון ב-NBA במדד הרייטינג ההתקפי, אך עם פוקס על המגרש הרייטינג ההתקפי שלה גבוה ב-9.8 נקודות ל-100 פוזשנים לעומת בדקות בהן הוא לא משחק. הקינגס מחזיקים במומנטום טוב כרגע, אך היכולת שלהם עדיין לא נמצאת בשיאה, כאשר ב-9 המשחקים האחרונים הם מחזיקים בנט רייטינג ה-15 בטיבו בליגה בלבד, בעוד הפליקנס מחזיקים בנט רייטינג השלישי בטיבו ב-NBA במהלך פרק הזמן הזה.

מדובר כאן במשחק ששני הצדדים בו חזקים ומחזיקים ביתרונות בולטים על פני היריבה, כאשר לקינגס יש את יתרון הביתיות, בנוסף לכימיה קבוצתית מצוינת וניסיון פלייאוף, לאחר שהפסידו בסיבוב הראשון ב-7 משחקים לגולדן סטייט בפלייאוף האחרון, בעוד מנגד לניו אורלינס יש איזון עדיף בין התקפה להגנה, כאשר בעשרת המשחקים האחרונים הקבוצה מחזיקה ברייטינג ההתקפי העשירי בטיבו בליגה וברייטינג ההגנתי התשיעי בטיבו. הלילה הם יבואו בסגל כמעט מלא, כאשר לארי נאנס ג'וניור יהיה הנעדר המשמעותי היחיד, ומשמעות סגל מלא עבורם היא אופציות – בין אם מדובר בהסתמכות על זאיון וויליאמסון, ברנדון אינגרם או סי ג'יי מקולום, לניו אורלינס יש די והותר שחקנים שיוכלו לתפקד במידת הצורך ולקחת את המשחק עליהם, ויהיה מעניין לראות כיצד ההגנה המפוקפקת של הקינגס תתמודד עם המגוון ההתקפי בו מחזיקים הפליקנס.

לאור היתרונות בהם מחזיקות שתי הקבוצות, קשה לומר שאחת מהן בהכרח עדיפה על השנייה או מגיעה למשחק כפייבוריטית ברורה, וייתכן שזה מה שיהפוך אותו למעניין יותר משני רבעי הגמר אשר ישוחקו הלילה – מדובר במפגש שיכול ללכת באותה המידה לשני הכיוונים, כאשר כל קבוצה מביאה אופי וזהות מיוחדת משלה, ובניגוד למשחק בין הפייסרס והסלטיקס כאן אין צד אשר נמצא בפסגת האיזור שלו, אלא שתי קבוצות הנמצאות באיזורים דומים המתחרות ראש בראש כשוות. לאור כך, אני מאמין שנקבל כאן משחק מרתק שיגיע להכרעה בפוזשנים הסוגרים שלו.

ההימור שלי כאן הוא על ניצחון של הקינגס ב-3.